HISTORIA DE CONGO II. Contacto con europeos

El primer contacto con  de los habitantes del  reino del Kongo con europeos se  debe al explorador Diego Cão en 1.483. Dejando varias bases, regresó dos años más tarde viajando al interior del país, a la capital Mbanza Kongo, allí en 1.491 bautizó al rey como João I y a su hijo como Alfonso. Comenzando a construir una iglesia de piedra; los seis nobles dirigentes del reino también se convirtieron y adoptaron nombres y títulos portugueses.

La siguiente intervención más importante de los portugueses vino en 1.506 a la muerte del rey João I. Técnicamnete su hijo no podía convertirse en rey debido a las complicadas reglas sucesorias y Mpanzu fue elegido en su lugar. Sin embargo, los portugueses se volvieron hacia Alfonso, el candidato cristiano y pudieron haber ayudado a derrocar a Mpanzu en una emboscada en la capital.

Alfonso expandió las fronteras, se estableció con fuerza el cristianismo y forjó fuertes lazos de unión con Portugal con la aceptación de ciertas instituciones portuguesas, garantizando derechos especiales para los comerciantes y abasteciendo de escalvos a los tratantes portugeses.

Alfonso gobernó hasta 1.543 y proporcionó un fuerte liderazgo necesario para realizar estos cambios, pero no vió que todo seguíq su camino, especialmente con los portugueses. Escribía y hablaba portugues y sus cartas escritas entre 1.509 a 1.541 a reyes, gobiernos y obispos en Lisboa y Roma, así como al Vaticano, les daba un poder especial en los trabajos del África precolonial y en el estado del Kongo.

La insaciable demanda de los comerciantes portugueses por cautivos para trabajar en Santo Tomé creó inestaabilidad dentro del reino del Kongo, especialmente cuando los comerciantes empezaron a tratar con los nobles provinciales y puenteaban a la corona. Alfonso, preocupado escribió cartas al rey de portugal pero el aumento de las respuestas desdeñosas le mostró que las relaciones estaban tomando un solo sentido.

Alfonso hacía repetidos  requerimientos de docotores, sacerdotes y parafernalia religiosas e incluso un barco para el transporte de todos ellos, pero la respuesto sobre todo esto era que no eran regalos y deberían ser pagados con esclavos.Para atender las demandas Alfonso fue obligado a relaizar incursiones en los territorios vecinos para asegurar cautivos incluso es muy posible que permitiera la captura de esclavos para ser vendidos, dentro de los territorios del Kongo, donde estaban protegidos por la ley. Al mismo tiempo, Alfonso introdujo modificaciones en el comercio de esclavos en 1.526, para asegurar que los esclavos no eran exportados ilegalmente.

El rio Congo

 [...] But there was in it one river, a mighty big river, that you could see on the map, resembling an immense snake uncoiled, with its head in the sea its body at rest curving afar over a vast country, and its tail lost in the depths of the land [...]

Descripción del río Congo en la novela, Heart of Darkness (Joseph Conrad)

El río Congo (También conocido como río Zaire) es el río más profundo del mundo donde se han llegado a  medir profundides de hasta 220 m. Es el segundo río con más caudal del mundo después del Amazonas. El río Congo-Chambeshi tiene una longitud total de 4.700 km, que hace que sea el noveno río del mundo por longitud (en relación al caudal el Chambesi es un tributario del río Lualaba, que es el nombre del río Congo aguas arriba de las cataratas Boyoma, extendiendose por 1.800 km. La cuenca del río congo ocupa una superficie de 4 millones de kilómetros cuadrados, el 13% de la superficie africana.

Su nombre proviene del reino del Congo que estaba ubicado en la orilla izquierda orográfica, el reino es denominado por su poblacion Bantu,  Esiknogo. Al sur del reino del Congo se encuentra, con nombre similar, el reino de Kakongo mencionado en 1.535 por Abraham Ortelius (1) en su mapa del mundo de 1.564 señala como Manicongo la ciudad en la desembocadura del río. Los nombres tribales en Kongo posiblemente deriven de una palabra para denominar una reunión pública o una asamblea tribal.

El nombre de Zaire proviene de una adaptación del portugués de una palabra Kikongo, nzere (río) una unión de nzadi o nzere (río que engulle otro río). El río era conocido como Zaire durante los siglos 16 y 17, la denominación de Congo fue reemplazanda gradualmente a la palabra Zaire en el idioma  inglés durante el siglo 18 aunque Congo es el nombre preferido en la literarura inglesa del siglo 19,  hay referencias a Zahir o Zaire como nombre usado por los nativos (derivado del uso del portugués) manteniendose en común ambas denominaciones.

La República Democrática del Congo y la República del Congo deben su nombre al río, incluso el nombre de República de Zaire durante los años 1.971 al 1.997 también se debe al río, como ya se ha mencionado.

(1) Abraham Ortelius, Hortelius u Ortelio; (Amberes, 1527 - 1598) Cartógrafo y cosmógrafo flamenco. Es famoso por haber trabajado como geógrafo oficial de Felipe II y haber compuesto uno de los primeros atlas que se conocen (tal vez el primero que merece ese nombre con el justo sentido que hoy se le da a la palabra), con el título de Theatrum orbis terrarum. En esta obra, tal vez la principal novedad a primera vista era la unión de texto descriptivo con cada uno de los mapas incorporados. 

Biografía tomada de: http://www.biografiasyvidas.com/biografia/o/ortelius.htm

Mapa mundi creado por Orteluis en 1.570: